Чтение онлайн

– Даже если этот мужчина тебе по нраву? – насмешливо отзывается отец.

– О чём вы? – Делаю глупое выражение лица.

– Капитан Даррен Ши хорошо воспитан и имеет заслуги перед королевством. Сегодня днём он пришёл ко мне и твоей матушке с предложением.

– Каким? – Мне еле удаётся выдавить голос. В груди всё сладко сжимается.

– Просил твоей руки, конечно, – улыбается отец, не сводя с меня доброго взгляда.

– А вы что ответили?

– Я никогда не решал за тебя, Алира. Ты мечтала иметь оружие – я дал его тебе. Ты захотела обучиться навыкам воина – я сделал всё возможное. Мы с матушкой не ограничивали тебя с самого рождения, и не смеем решать

твою судьбу единолично. Если капитан мил твоему сердцу, то мы согласимся принять его в свою семью. Если же ты противишься браку, то Даррен станет нашим близким другом. Не спеши с решением. Тем более, через три дня его отряд отправится на север. В Свободном Лесу неспокойно.

– Ледяные Люди опять начинают бунт?

– Первый отряд это узнает.

– Айрин просит отправиться с ней в Императорский дворец. Мне это претит, но я должна сопроводить принцессу.

– Я останусь во главе королевства вместе с принцем Колдом. В случае нападения мы уничтожим угрозу.

– Мне уже спокойно, ведь мой дражайший отец – опытный полководец.

– Твоя матушка поедет с тобой.

– Все леди будут с нами? Выглядит подозрительно.

– Что ты! Нет же, – усмехается отец. – Сама ведь помнишь, что кто-то из правящей семьи должен быть при дворе. Королю тоже необходимо быть на именинах Его Императорского Высочества. Ходят слухи, что он уже готов жениться.

– Айрин грезит об этом, – прыскаю я от смеха, но успеваю вовремя замолчать. Отец поднимает бровь. – Да, так будет лучше. Вдруг она покорит сердце кронпринца и станет нашей Императрицей. Король должен быть там в случае, если наметится сватовство.

– Всё верно, – кивает отец. – В столице соберутся все правящие семьи Империи. Будь, пожалуйста, осторожна. Конфликты нам не нужны.

– Беспокоитесь, что я распорю брюхо единственному царевичу Белого Леса? Или, быть может, вызову на дуэль самодовольного лорда Вечного Огня?

Отец закатывает глаза и крутит меня перед собой. Я улыбаюсь, вновь кладу руку на его плечо.

– С царевичем Уоком не стоит соперничать. Царство Белого Леса таит в себе древнюю магию. Ты даже не успеешь отразить одни чары клинком, как попадёшь под новые. Опасно.

– Я пошутила, – твёрдо заявляю. – Не беспокойтесь, всё внимание будет только у Айрин.

Мы отходим друг от друга на шаг и кланяемся. Я только сейчас понимаю, что танцевала с батюшкой больше одного раза. Нетерпеливо ждёт своей очереди капитан.

Отец видит его и улыбается мне. Искренняя улыбка проявляет на щеках ямочки.

Даррен делает спешный шаг ко мне, протягивает руку.

– Полагаю, вам хочется пить.

– Спасибо, капитан, – говорю и кладу свою ладонь в его.

Вино сластит. Я выпиваю всю кружку. Жажду не испытываю, меня переполняет волнение. Слова отца о предложении смутили, и я невольно жду его из первых уст.

Даррен смотрит изучающе, и мне даже не представляется, с каких пор его взгляд изменился. Я помню себя юной, когда впервые увидела его. Помню порванный камзол, тёмные волосы до плеч. Капитан получил своё звание в бою, когда прежний предводитель отряда погиб от топора своры дикарей. Наши люди тогда топтали дорожки к врагам, узнавали их слабости и силу, изучали повадки. Дикари переплыли со своего острова на плотах и изрезали две деревни на берегу. Наш отряд выполнил свою работу на славу: уничтожил врагов и спас других жителей Народа Вольностей.

Этот Народ сам по себе, но так же, как и мы, принадлежит Империи. Наше королевство граничит с ними на востоке. Они занимают прибрежную зону и часть Северного Леса, который мы так же именуем Свободный.

Мы

не враги. Стараемся поддерживать с ними дружеские отношения. Торговля с Народом процветает: нам поставляют рыбу, морской жемчуг, шкуры зверей, что были убиты в Северном Лесу. Мы же даём возможность приобрести драгоценности и золото, что нам привозят с гор гоблины. Так же мы богаты урожаем, поэтому по выгодной цене продаём Народу хлеба и вина, разновидности мяса и семена растений.

Так вот… Я наблюдала за Дарреном на тренировках, когда он и его отряд занимали поле. Звон мечей привлёк моё внимание, и я расположилась поодаль от них. С тех пор, наверно, я ловила себя на том, что капитан мне по душе. Он разговаривал со мной учтиво, всегда кланялся и называл своей маленькой леди. Мне тогда было четырнадцать, и я совсем не считала себя маленькой, однако из его уст принимала все слова.

Несколько раз я видела, как мой батюшка занимался с ним, рассказывал про трюки, чтобы вывести врага из строя. Я любовалась ими. Спустя несколько часов отец и меня запрягал, а капитан зализывал раны на моём прежнем месте.

Когда первый отряд отправляли на разведку, я с нетерпением ждала новостей. Мельтешила перед глазами отца и ныла матушке. А едва прознав о приезде капитана, мчалась к воротам дворца, чтобы только увидеть его.

Шесть лет я хранила в сердце тайну. Шесть лет мне приходилось скрывать свои чувства к Ши. И теперь, едва узнав, что он собирается сделать мне предложение, я волнуюсь. Любит ли он меня так же, как я его? Будет ли хранить верность в долгих походах, когда между нами дни пути? Мне не хотелось быть преданной, ведь в Империи верность супругу почти ничего не означает. Сам Император заводит наложниц при живой жене, показывая дурной пример подданным.

Я так же пристально смотрю на капитана и ищу в его взгляде подвох. Не нахожу. В нём нет ничего, что могло бы меня огорчить.

– Леди Алира, – отзывает капитан. Я моргаю несколько раз. – Попробуйте копчёную рыбу. Мой друг делает её на древесине из Белого Леса.

Он протягивает насаженный кусочек рыбы на шпажку. Я принимаю и с радостью жую. Вкус божественный. Мясо не горчит, сочное и немного солёное.

– М-м-м, – довольно мычу, округляя глаза. – Ваш друг – настоящий творец.

– Запейте, – улыбается мужчина, подливая вино в мою кружку. Я уже хмелею.

– Вы пытаетесь меня напоить, капитан? – хихикаю я, пряча улыбку за ладонью.

– Самую малость, моя леди.

Я игриво смеюсь. Его губы расплываются в улыбке.

– Капитан, мне надо вам сказать… – Начинаю речь о том, что через два дня нужно отправиться в столицу. Слова обрезает весёлый голос принцессы. Она мчится в мою сторону.

– Алира!

Айрин пританцовывает, тянет меня за собой. Я оборачиваюсь, глядя на мужчину, который грустно улыбается. Своё обещание я не сдерживаю, ведь ему я подарила всего один танец. Мне становится неловко и стыдно перед ним. Принцесса танцует, мотает мои руки по сторонам. Она явно переборщила с вином, и я её не виню за это. Мы слишком дружны, чтобы такой праздник проводить порознь.

– Колд рассказал, что ты отвергла его.

– Мне пришлось, – отвечаю, покружившись вокруг себя.

– Ты первая, кто не возжелала его, – она смеётся. Не думаю, что в трезвом состоянии Айрин смогла бы так сказать.

– Он мой принц. Я не стану одной из налож… – Запинаюсь, не желая произносить плохое слово. – Мы росли вместе, и я люблю его как старшего брата.

– Не переживай. Он смирится и забудет об этом. Отец подыскивает ему невесту и рассматривал тебя как лучший вариант.