Чтение онлайн

— Нет, — серьёзно возразил служащий. — Мне позвонили и велели направить тебя вон в ту дверь, в торце.

— Что там? Меня кто-то ждёт? — с напускной беспечностью поинтересовался Артём.

— Кроме меня здесь нет ни души, — заверил его заправщик.

Не слишком доверяя его словам, Артём не спеша направился в указанную сторону. Дракончик, словно верная собачонка, следовал за ним по пятам. Дверь сбоку, как и следовало ожидать, имела надпись «Exit». Артём в нерешительности остановился. У него возникло ощущение, что где-то таится подвох. Уж слишком легко и просто всё получалось. Эг, видимо, чувствовал опасения

хозяина. Он нервно пофыркивал и заметно волновался.

Вытащив пистолет и держа его наготове, Артём протянул руку к дверной ручке. Он не успел даже взяться за неё, как дракончик схватил его за куртку и потащил прочь. Несмотря на юный возраст и небольшие размеры, в нём крылась настоящая драконья сила.

— Эй, ты что? Пусти, ты мне куртку порвёшь! — прикрикнул на него Артём, но питомец, не обращая внимания на слова хозяина, мотнул головой так, что Артём потерял равновесие и упал на землю. В мгновение ока Эг оказался между ним и заветной дверью, преградив проход.

— Кыш! Отойди!

Артём пытался отогнать дракончика, но тот будто взбесился. С трудом верилось, что ещё недавно он был забавной механической игрушкой. Эг угрожающе шипел и, хлопая перепончатыми крыльями, наскакивал на своего спасителя. Артём меньше всего ожидал, что его обожаемый питомец вдруг превратится во врага.

Работник заправки и По прибежали на шум.

— Что тут происходит?! — воскликнул бродяга.

— Он меня не пускает. Оттащите его от двери, — попросил Артём.

— Я всегда говорил, что эта зверюга будет тебе помехой, — мстительно напомнил По.

Мужчины с двух сторон двинулись на обезумевшего дракона. Увидев, что его окружают, Эг энергично выдохнул. Из его ноздрей вырвалось облачко горячего пара. Он поднатужился. Со следующим выдохом из пасти появился язычок пламени.

— Уберите это чудовище! Он тут всё спалит! — в отчаянии завопил служащий бензоколонки.

— Стреляй! Что ты с ним церемонишься! — скомандовал Артёму По.

Сидя перед монитором в Центре Управления, Джон Рич в бессильном гневе наблюдал, как какая-то ничтожная игрушка рушит все его замыслы. Мальчишка был в двух шагах от портала. Судя по всему, он ничего не подозревал и готов был перешагнуть границу между мирами, но в решающий момент вмешался этот огнедышащий змеи с крылышками. Что заставляло его отгонять Артёма от выхода?

Рич попробовал при помощи пульта управления изменить поведение дракона, но, к своему удивлению, понял, что сделать это не удаётся. Основатель Мира впервые столкнулся с тем, что какая-то часть виртуальности была ему неподвластна и вышла из повиновения. Он не верил своим глазам: дракон действовал независимо от системы.

— Пристрели его, пока мы не взлетели на воздух! — истерично вопил По.

У Артёма не оставалось выбора. Игрушка оказалась слишком опасной и грозила взорвать бензоколонку. Он дрожащей рукой прицелился в дракончика.

— Отойди. Ну же, отойди, — молил он, не теряя надежды, что всё обойдётся.

Эг не двинулся с места. Он с покорностью обречённого смотрел Артёму прямо в глаза, и у того не хватило духа нажать на курок. Взгляд затуманился слезами. Казалось, пистолет весил целую тонну. Артём безвольно опустил оружие.

— Что ты медлишь?! Надо было давно покончить с этим динозавром! — бушевал По.

— Я не могу, — помотал головой Артём.

Он

отошёл от двери, и дракончик, внезапно утихомирившись, пошлёпал за ним, но стоило Артёму сделать шаг в обратном направлении, как его питомец вновь предостерегающе зашипел.

«Его нужно перехитрить», — решил Артём и, поманив дракончика за собой, направился к машине. Эг, смешно переваливаясь с лапы на лапу, радостно заковылял следом за хозяином, опять превратившись в послушную игрушку. Артём распахнул дверцу и, как в прошлый раз, усадил питомца на заднее сиденье. Как только дракончик оказался в салоне, Артём приказал По:

— Запри его там!

По утопил кнопку дистанционного управления. Одним щелчком все замки на дверцах машины опустились. Дракончик оказался в западне. Он издал пронзительный крик отчаяния и стал биться о стекло, но Артём не оглянулся. Он в несколько прыжков домчался до заветной двери, толкнул её и...

Внезапно он испытал такую жуткую боль, словно по нему проехал каток. Он задыхался. Кровь тяжёлым молотом стучала в висках. Казалось, ещё мгновение — и голова лопнет, как грецкий орех. Приступ боли прекратился так же неожиданно, как и начался. Артём медленно приходил в себя. Он открыл глаза.

Глава 20

Он находился в своей комнате. В окно лился рассеянный свет зимнего дня. Компьютер, перезагружаясь, тихонько урчал. Но почему? Разве его выключали? Артём с трудом повернул голову и увидел рядом Вику. Озарение пришло, как вспышка молнии.

— Ты вырубила компьютер?! — воскликнул он, тщетно пытаясь подняться. Ноги были словно ватными. Возвращение из виртуальности таким способом отнимало слишком много сил.

— Ко мне сейчас придут Маринка с Татьяной, и я не хочу, чтобы они застали тебя в таком виде, — сказала Вика без тени раскаяния.

Девчонки действительно должны были появиться с минуты на минуту, но дело было не в этом. Вика выключила компьютер почти безотчетно. Она внезапно испытала такой непреодолимый страх, что действовала, не задумываясь над своим поступком. Интуиция настойчиво подсказывала ей, что Артём в жуткой опасности и надо немедленно вернуть его домой. Она нажала на кнопку, почти не осознавая, что делает.

— Дура! Ты могла меня угробить! — взревел Артём.

— Ничего же с тобой не случилось, — парировала Вика. Не решаясь признаться в своих суеверных страхах, она осторожно поинтересовалась: — А что произошло в виртуальности?

Артём проигнорировал вопрос. Он был вне себя от злости. Надо же было так бездарно проиграть решающий уровень! Если бы не Вика, он к этому времени стал бы Основателем Мира. Тогда он смог бы запросто провести Дениса в виртуальный мир, а может быть, и других ребят.

— Психопатка! Я же тебя предупреждал! — сердито крикнул Артём.

Он наконец смог встать со стула и доковылять до тахты.

— Там тебе правда ничего не грозило? — переспросила Вика.

— Самая большая угроза для меня — это ты. Ты хоть представляешь, через что ты пропускаешь меня, когда вырубаешь комп? Все мои несчастья из-за тебя. Уходи! Видеть тебя не могу.

Вика, притихшая, вышла из комнаты. Неужели она ошиблась? Не может быть, она слишком остро чувствовала опасность. И всё же, наверное, это была ложная тревога. Она же не ясновидящая.