Чтение онлайн

Консул ни на секунду не поверил в казавшуюся искренней речь императора. Он прекрасно понимал, что в словах Сатора была лишь часть тех мотивов, коими император руководствовался, принимая решение. На самом деле Клетис был неплохо осведомлен о настроениях, поднимавшихся в Корпаксе. Многие жители города считали, что император стал мягок и слаб, зато консула порой стали называть главной надеждой империи. Вне всяких сомнений, император должен был понимать, что от набирающего популярность конкурента необходимо избавиться как можно скорее. Тем не менее он ценил верность и не забыл, какую поддержку оказал ему Клетис во время их восстания.

— Всю свою жизнь я провел в служении интересам империи. Если ей необходимо,

чтобы я исчез, так тому и быть, — консул покорно склонил голову.

Сатор внимательно изучал представшего перед его волей имперца. Несмотря на прескверный внешний вид, подбородок консула был гордо поднят вверх, а сосредоточенный взгляд отражал несломленную волю.

— Я решил, что казнить тебя будет несправедливо. Не хочу, чтобы ты думал, что я позабыл о нашей дружбе. Особенно, когда мир находится на пороге смерти. Я отправляю тебя на юг с целью наладить дипломатические отношения с роем. В сложившихся обстоятельствах стоит предпринять еще одну попытку установить перемирие с нашими южными соседями. Твоя сила, воля и разум могут преуспеть в том, чего не удалось другим.

Консул едва сдержал вздох удивления. Шестеренки в его голове начали прокручиваться в бешенном ритме, пытаясь осознать, что сейчас произошло. С одной стороны, подобная дипломатическая миссия была излюбленным предлогом для неофициальной казни. За все время существования империи ни один из отправившихся в царство песка корпусов не вернулся обратно. С другой же — Клетис начинал думать, что император действительно не так силен и уверен в себе, как прежде. Последнего имперец позволить не мог. Пускай ему суждено умереть, но власть над империей не должна быть в руках больше не способного на решительные шаги Сатора. Прикажи император казнить своего консула на месте, Клетис сохранил бы к нему куда больше уважения.

— Благодарю за оказанное доверие и милость, — ответил консул, размышляя о том, что, если ему суждено выжить, император будет жалеть о принятом сегодня решении.

— Спасибо, Клетис. Твоя верность мне и империи заставляет меня печалиться о твоей судьбе. Хочу, чтобы ты знал, что я ценю твое решение сохранить легионы, пускай даже в ущерб своей чести. Такого самопожертвования не хватает многим из нас. — Консулу показалось, что Сатор впервые с начала разговора говорил искренне.

До оглашения вердикта Клетис намеревался поведать императору об Итане Кэриле и той силе, что даровал этому человеку артефакт хаоса, но теперь предпочел оставить ценные сведения при себе. Сохраняя внешнюю невозмутимость, консул уже обдумывал, как сможет разыграть эту фигуру в будущей борьбе за власть. Если, разумеется, ему удастся совершить невозможное, выбравшись из владений роя живым.

— До южных берегов вас доставят на корабле. Мне, правда, жаль, что обстоятельства вынуждают меня отослать одного из лучших сынов империи в столь роковой час.

Клетис закусил губу. Может, император и ослаб, но глупым от этого не стал. Путешествие через земли империи непредсказуемо. За время марша консул вполне мог бы собрать вокруг себя сторонников и объявить о своих претензиях на власть. Отправляя своего конкурента морским путем, Сатор практически полностью устранял возможность мятежа.

Спохватившись, консул вернул на лицо маску благоговения и покорности перед своим господином. Правда, думал он в этот момент совсем о другом. Мысленно он уже прикидывал, как выхватит меч у ближайшего стражника, обойдет двух телохранителей и одним ударом оборвет династию Сатора. Можно было поставить на кон все, ведь в столице у него было немало сторонников, готовых его поддержать. К тому же у императора все еще не было наследника, и это не позволяло ему уверенно сидеть на троне. Останавливало Клетиса лишь то, что он видел личную стражу императора в деле и вполне обоснованно сомневался в успехе своего безумного

поступка.

— Моя жизнь не стоит ваших переживаний, — как можно искренней ответил Клетис, но по взгляду Сатора понял, что император чувствует, о чем секунду назад думал его консул.

— Прибывшие вместе с тобой в столицу воины составят дипломатический корпус. В данный момент их уже должны сопровождать к городским вратам.

Рука Клетиса невольно сжалась в кулак. Он до последнего надеялся, что решение императора не коснется его ближайших соратников. Однако чувство сострадания никогда не было отличительной чертой властителей империи. В этот момент консул снова ощутил внутреннюю борьбу. После нескольких секунд колебаний он все же пришел к выводу, что империя должна быть спасена даже ценой его неудовлетворенных амбиций.

— Среди сопровождавших меня людей есть человек по имени Итан Кэрил. Он обладает силой, способной помочь нам в борьбе с порождениями тьмы. Его следует оставить здесь. Уверяю вас, он может оказаться полезен.

— Утларг? Люди — слабейшая из рас, консул. У меня нет сомнений в том, что, если уж нам и суждено будет победить в этой войне, это произойдет не благодаря этим муравьям, — отмахнулся Сатор, давая понять, что разговор окончен.

Имперская стража вывела Клетиса за территорию дворца. Маршируя по улицам Корпакса, консул ловил на себе удивленные взгляды прохожих. Им еще не доводилось видеть арестованного имперца. В попытке удержаться от охватившей его обиды пленник до боли стиснул зубы. Император нарочно устроил все так, чтобы унижение консула видело как можно больше жителей.

У дома Га-либа его уже ждали закованные в цепи товарищи. Вызывающий своим числом почтение конвой лантов выстраивал их для долгого марша. Ближайшие сутки им предстояло преодолеть внушительный путь через всю столицу. Было бы логичней посадить их в телеги, но желание императора сродни закону. Пересекая городские линии, Клетис с трудом сдерживал истеричный смех. Отправляясь на защиту юго-западного рубежа, он рассчитывал на совсем иной триумф.

Итан был в ярости. Он должен был быть здесь. Должен был найти демона и выбить из него ответы. Должен был заполучить этот треклятый гримуар. Но его покровительница хранила молчание и не появлялась с тех пор, как заставила аурлица бросить все, что ему дорого.

Покинув город, ланты все же усадили своих пленников в телеги, чем лишний раз подтвердили догадку Клетиса о желании императора унизить своего консула на глазах у столичных жителей. У врат их ждал дополнительный конвой, ведь шанс угодить в засаду за стенами Корпакса многократно возрастал. Итану казалось, что вокруг них столпилось не меньше четырех сотен фанатиков порядка. На протяжении всего пути стражники хранили молчание. Даже попытки мистера Мерфи завести разговор не привели к успеху.

Чтобыпредотвратить побег Кары, ее крылья были заточены в специальный металлический каркас. Судя по сложности конструкции, изобрели ее не вчера и она внушала в гестал ужас не первое столетие. Оковы были тяжелыми, и крылатой воительнице этот путь дался тяжелее всех. Она пыталась найти поддержку и утешение в лице консула, но тот был погружен в себя и ни на кого не обращал внимания. К концу проделанного сквозь столицу пути она поборола собственную гордость и позволила Эйдену помочь ей идти.

В отличие от временно опустившего плечи консула, Итан был сосредоточен на том, чтобы предпринять попытку побега. Однако, как ни старался он найти допущенную лантами ошибку, разглядеть ее ему не удавалось. К тому же пять десятков изнуренных пленников вряд ли могли бы справиться с восьмикратно превосходящими их стражами. Офицеры «Последнего шанса», три десятка моряков во главе с рулевым Таунсеном, Клетис и его ближайшее окружение. Рассчитывать на успех бунта, имея в распоряжении такую скромную армию, не стоило.